Kaila Parker nos cautivó con su brillante sonrisa y sus múltiples talentos. Recientemente recibió su doctorado en neurociencia y de alguna manera también encuentra tiempo para ser profesora de yoga, a pesar de estar escribiendo su tesis. Charlamos con ella sobre su experiencia en el mundo académico, su viaje hacia el yoga y cómo compagina su ajetreada vida y aborda el agotamiento. Kaila demuestra una visión única de una de las muchas formas en que alguien puede ser Fanm Djanm o una mujer fuerte.

P: Cuando eras niño, ¿te imaginabas incursionando en STEM?

¡Si y no! De hecho, cuando tenía 6 años les dije a mis padres que quería ser una niña Chik-Fil-A. Fue una de mis delicias favoritas mientras crecía. Sin embargo, hablando en serio, cuando era niño era terrible en matemáticas y solía tener miedo de ir a clase de matemáticas y tener que luchar con la tarea. Curiosamente, un día entendí y me interesé mucho en las otras formas en que las matemáticas están involucradas en el funcionamiento del mundo, ¡incluida la ciencia! En la escuela secundaria quería ser neurocirujano, pero cuando terminé la universidad me fascinaron todos los demás medios en los que podía ayudar a las personas y marcar la diferencia además de convertirme en médico.

P: De las ciencias, ¿por qué elegiste la neurociencia?

La neurociencia es el campo que tiene MUCHOS temas y fenómenos diferentes. Cuando comencé a aprender sobre el cerebro, supe que me enganché de inmediato. Desde el funcionamiento normal hasta cómo se conecta el cerebro, pasando por estados patológicos y disfunciones: este era el campo en el que sabía que debía prosperar. 

P: ¿Por qué quisiste obtener tu doctorado?

Siempre he tenido inclinación a saber más y preguntar por qué suceden las cosas o por qué son como son. Si bien llevé esto al extremo, realizar un doctorado fue lo que me llevó a comprender los "por qué" me había centrado en el cerebro. Antes de mi programa, trabajé en investigación clínica con pacientes con esclerosis múltiple. Me encontré haciendo un sinfín de preguntas, pero sabía que las respuestas no se podían encontrar únicamente en la clínica. Después de investigar diferentes programas de doctorado, supe que este era el camino que debía tomar para comprender mejor no solo cómo responder preguntas, sino también cómo formularlas.

P: ¿Cuáles son sus enfoques en su investigación? ¿Por qué los seleccionaste?

Mi investigación se centra en cómo las experiencias adversas de la infancia (ACE) pueden afectar la forma en que un niño se recupera de una lesión cerebral traumática (más comúnmente conocida como conmoción cerebral) más adelante en la vida.

Siempre me ha apasionado cerrar la brecha entre la investigación, la medicina y la representación. En el campo de las lesiones en la cabeza pediátricas, un problema importante que ven los médicos de urgencias al tratar a niños con lesiones en la cabeza es que algunos niños se recuperan de manera muy diferente que otros, y algunas de estas diferencias no ocurren hasta mucho más tarde en la vida. Mi pregunta obvia fue "¿por qué?". Quería examinar otros factores sociales y de estilo de vida que pueden afectar las lesiones en la cabeza, pero también sentí mucho por los pacientes que sufren eventos traumáticos en la vida y pueden no tener los recursos o entornos de apoyo para apoyar la recuperación.

A nivel más personal, mi papá jugó fútbol cuando era niño y llegó a la NFL en los años 70. Si bien su carrera terminó con una doble rotura del ligamento anterior cruzado, ha sufrido muchos problemas cognitivos y emocionales a lo largo de su carrera futbolística. Desde el comienzo de mi experiencia en neurociencia, quise comprender mejor lo que estaba pasando.

P: Hiciste tu licenciatura en Illinois, pero tu doctorado aquí en Texas. ¿Cómo afectó el traslado a través del país en su viaje por la academia y la vida?

Es muy gracioso porque mis mejores amigos en la universidad tuvieron una conversación durante nuestro último año sobre lugares en los que nunca viviríamos. Mi respuesta fue Texas. Estos amigos nunca me han dejado olvidar eso porque ahora he pasado los últimos 6 años de mi vida en Austin y realmente estoy prosperando aquí.

Soy una persona aventurera y sabía que cuando estuviera realizando mi doctorado iba a terminar en un lugar en el que nunca había vivido antes y tal vez ni siquiera me había imaginado viviendo. Creo que agrupé esta mentalidad con la realización de un doctorado en general: es una aventura y lo mejor que puedo adaptarme y recoger cosas en el camino que puedo recordar y decir "guau, realmente hice eso".

P: ¿Cuáles fueron algunos de los desafíos que enfrentó durante su educación?

Esta fácilmente podría ser una lista interminable. Creo que el desafío más obvio es la representación, especialmente en el campo STEM. Simplemente no hay muchos de nosotros que busquemos estos títulos y trayectorias profesionales, y aún menos somos los que nos parecemos para guiarnos allí. Crecí en un área predominantemente blanca y, aunque estoy acostumbrada a existir y ocupar espacio en este tipo de ambiente, creo que habría sido una experiencia muy diferente y enriquecedora si hubiera más mujeres negras a lo largo de mi viaje.

Otro desafío es que es realmente difícil. A medida que avanzaba en mis estudios universitarios y en mi doctorado, los temas, la gestión del tiempo, la aplicación y el pensamiento independiente se volvieron realmente difíciles de lograr. Se siente muy fácil estar destrozado, y luego la comunidad y la empatía se vuelven cada vez más pequeñas. No fue hasta después que me di cuenta de cuánto logro y desarrollé a lo largo del camino.

P: Además de lo académico, eres profesora de yoga. ¿Qué te atrajo al yoga? ¿Por qué decidiste enseñarlo?

Curiosamente, odiaba absolutamente el yoga cuando lo intenté por primera vez hace más de 10 años. Seguí intentándolo y no pude captar esa “bienaventuranza” de la que todos hablaban. No podía dejar mi mente suelta durante una clase, sentía que sudaría los primeros minutos y luego estaría helada al final. Simplemente no lo entendí. No fue hasta que comencé mi doctorado que descubrí el yoga estilo Ashtanga con calefacción. Nunca olvidaré la primera clase que tomé cuando estaba acostado en Savasana y dije "espera... guau". Nunca volví atrás después de eso.

Comencé a enseñar cuando uno de mis instructores favoritos se acercó a mí para hablarme de formación docente. Me tomó varios segundos darme cuenta de que ella me estaba hablando a mí y no a otra persona. No pensé que tuviera tiempo para ello o que fuera el candidato adecuado, pero me arriesgué y estoy muy feliz de haberlo hecho. Enseñar yoga es una manera increíble de usar mi cerebro de una manera diferente, ocupar espacio y ayudar a otras personas a sentir lo que yo siento en el yoga: conexión, apoyo y conexión a tierra.

P: ¿Cómo equilibras tu trabajo de doctorado con tu tiempo como profesora de yoga y con otras aficiones?

Esto es algo en lo que todavía estoy trabajando. Paso por fases en las que soy muy bueno con la gestión del tiempo y el descanso, y otras veces en las que pierdo la cabeza por completo. La técnica más útil que he encontrado es decir "no". Creo que muchas mujeres de color hablan mucho sobre el poder de decir “no” y se siente bien escuchar a otra persona hablar de ello, pero puede ser mucho más fácil decirlo que hacerlo. Cuando siento que no he tenido tiempo para respirar, incluso cuando hago algo que me encanta, como enseñar yoga, hago un inventario de lo que tengo en mi plato y me pregunto "¿esto realmente tiene que suceder?". “¿Puedo cambiar la fecha límite para esto?” si hay margen de maniobra, simplemente lo cancelo o lo rechazo. En lugar de sentirme culpable por ello, simplemente agradéceme por ponerme a mí mismo en primer lugar y dejarme estar presente en los momentos en que estoy sentado y quieto.

P: ¿Cómo afrontas el agotamiento?

Dios, esto puede ser muy difícil a veces. Soy un gran partidario de la psicoterapia. Es lo que mejor me ha funcionado a la hora de afrontar el agotamiento. En mi caso, muchas veces no me doy cuenta de que estoy agotado hasta que empiezo a hablar de lo agotado que me siento o de lo desmotivado que me siento respecto de las cosas, especialmente respecto de algunas de mis cosas favoritas. Tener una caja de resonancia para reiterar todas las cosas que estoy haciendo o cuánto tiempo estoy trabajando en algo es lo que lo hace realidad para mí. Cuando esto sucede, se me recuerda que debo escribir o hacer un dibujo físico de cómo será mi día. Y luego, a lo largo de esta visualización, puedo dibujar cosas que podrían cambiar las cosas de una manera alcanzable. Por ejemplo, ahora mismo estoy escribiendo mi tesis y dedico un mínimo de 8 horas al día a trabajar en esto (incluso los fines de semana). Lo que me funciona para no sentirme completamente agotado es recibir un dulce por la tarde de un lugar diferente todos los días y jugar a buscar con mi perro antes de comenzar a escribir ese día. También comencé a hacer reservas aleatorias en restaurantes o a reservar una actividad de cuidado personal una vez al mes en algún lugar, y luego, cuando aparece en mi calendario, es la mejor sorpresa.

P: Como mujer fuerte, Fanm Djanm, ¿qué le dirías a las mujeres de todas las edades que no se sienten fuertes o que aún no han encontrado su fuerza?

Les diría que sigan existiendo y ocupando espacio. La fuerza no siempre significa que siempre estés haciendo algo o que sea el resultado de algo específico que hagas. Mostrarse por uno mismo, ser valiente y mirar hacia adentro es la mejor base para convertirse en una mujer fuerte. Te sentirás muy realizado y empoderado cuando te des cuenta de que siempre has poseído la fuerza que necesitas. Todo lo que tienes que hacer es tocar.

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